6. ¿QUÉ HUBIESE OCURRIDO SI LOS DINOSAURIOS NO SE HUBIESEN EXTINGUIDO?

¿Qué habría podido pasar si el asteroide que supuestamente golpeó la Tierra a finales del período Cretácico, hace 65 millones de años, hubiera errado el golpe? Una de las posibilidades es que los dinosaurios no se habrían extinguido, y por consiguiente los mamíferos avanzados no habrían aparecido, por lo que algunos descendientes de los dinosaurios podrían haber evolucionado hasta ocupar el nicho de inteligencia que ahora nos corresponde.

Está claro que algunos dinosaurios se estaban haciendo más inteligentes para cuando el asteroide que impactó en Yucatán, creando el Cráter Chicxulub, les lanzó el guante a los mamíferos (por fortuna para nosotros). Uno de los dinosaurios con más cerebro que conocemos al final del Cretácico fue el Troodon (también conocido como Stenonychosaurus inequalis), un dinosaurio carnívoro de 1,2 metros de alto y 70 kilos de peso con, tal vez, la inteligencia de una zarigüeya. ¿Qué habría pasado si el Troodon hubiera sobrevivido y la evolución de su cerebro hubiera continuado? A comienzos de la década de 1980, el paleontóllogo Dale Russell, conservador de la colección de fósiles de vertebrados del Museo Nacional de Canadá en Ottawa, exploró esta posibilidad. De haber sobrevivido los dinosaurios, discutió Russell, y de haberse hecho más inteligentes especies como el Troodon, finalmente habrían tenido que erguirse para contrarrestar el equilibrio de su pesada cabeza. Se habría dado la aparición de una estructura similar a la de los hombros para permitir que el “dinosauroide” arrojara objetos. Haciendo una proyección sobre la posible evolución de otras características de esta especie, Russell llegó a un modelo de bípedo reptil con un cerebro grande y ojos enormes, manos de tres dedos, ausencia de genitales externos (típico de los reptiles) y ombligo (ya que algunos reptiles modernos presentan placenta, y esto último habría sido necesario para permitir el nacimiento de jóvenes con grandes cavidades craneales).