5. LA EXTINCIÓN
El Jurásico y el Cretácico fueron los periodos de verdadero
apogeo de los dinosaurios. Al final de Cretácico algo ocurrió, como
consecuencia de lo cual desaparecen de la Tierra.
Se han dado docenas de explicaciones sobre la extinción de los
dinosaurios, la mayoría fantásticas.
Hasta hace poco tiempo se pensaba que los dinosaurios habían
desaparecido gradualmente a lo largo del período Cretácico superior. Los
recientes descubrimientos que indican el impacto de un gran asteroide o cometa
en el límite entre el periodo Cretácico y la era Terciaria, hace unos 65
millones de años, fomentó la hipótesis de que tal impacto podía haber
desencadenado cambios climáticos que acabaron con el reino de los dinosaurios.
Aunque tales hechos, comunes en la historia geológica de la
Tierra, podrían haber tenido consecuencias en el medio ambiente, la gran
mayoría de los dinosaurios ya se habían extinguido por ese tiempo. Además,
otros animales como tortugas, cocodrilos, peces y anfibios, que también
tendrían que haber sufrido cataclismo, sobrevivieron con pérdidas de menor
importancia.
Se sabe que a lo largo del Cretácico superior el clima se fue
volviendo más inestable y estacional, y que tanto la vida terrestre como la
marina se vieron afectadas por olas de desaparición. Aunque no pueden
descartarse los efectos de un impacto extraterrestre, éstos no explican los
datos que se tienen de extinción y supervivencia al final del periodo
Cretácico.
A la teoría del impacto de asteroides, otros científicos suponen
la aparición del murganucodón, pequeño mamífero, que pudo acabar con los huevos
de los gigantescos saurios que poblaron el planeta hasta hace unos 66 millones
de años, provocando su rápida y total extinción.
¿Cómo pudo causar este
meteorito las extinciones masivas que se observan en el límite del Cretácico
/terciario, cuando se extinguieron los dinosaurios?.
Actualmente se manejan varias teorías. Se habla por ejemplo de la
volatización de las rocas de la Península de Yucatán, México incluyendo calizas
y evaporitas. Estas, al ser volatizadas, produjeron ácido carbónico y ácido
sulfúrico, cuya consecuencia es la formación de lluvia ácida, que afectó el
desarrollo de plantas y animales.
También se habla de un periodo de oscuridad provocado por la
cantidad de polvo que se liberó con el impacto. Ésta pudo haber sido de unas
horas o de varios meses, y si la luz no pudo entrar a la superficie de la
Tierra, las plantas se murieron dejando sin comida a los animales. Finalmente
se han postulado tanto los efectos de invernadero como los de un invierno
nuclear.